Los patógenos respiratorios están presentes en todo el mundo y causan brotes y síntomas graves. Las infecciones de las vías respiratorias afectan a todos los grupos de edad y son una causa significativa de mortalidad, especialmente en pacientes inmunodeprimidos.
De acuerdo con las estadísticas de la UE, en 2012, el 8 % de todas las muertes tuvieron su causa en enfermedades del sistema respiratorio. Los patógenos pueden ser cualquier tipo de microorganismo, aunque los virus son los causantes de la mayor parte de las infecciones. Las infecciones pueden encontrarse en las vías respiratorias altas o bajas, siendo menos frecuentes pero en general más graves aquellas que afectan a las vías respiratorias bajas:
- Las infecciones de las vías respiratorias altas afectan a la nariz, senos paranasales, faringe y laringe, y las infecciones habituales incluyen la gripe y el resfriado común.
- Las infecciones de las vías respiratorias bajas afectan a la tráquea, bronquios y pulmones. La neumonía y la bronquitis son las infecciones de este tipo más frecuentes. Los virus de la gripe pueden provocar infecciones en las vías respiratorias tanto altas como bajas, pudiendo observarse las infecciones de las vías respiratorias bajas con más frecuencia en niños.
Numerosos virus diferentes pueden provocar resfriados comunes, como los adenovirus, coronavirus, metapneumovirus humano (MPVh) y rinovirus, de los cuales los rinovirus son los causantes principales de los resfriados estacionales en primavera y otoño. La propagación de los virus se produce principalmente a través de secreciones nasales de personas infectadas a las manos y, en última instancia, la boca de personas sanas. Los síntomas del resfriado son leves y normalmente desaparecen en 4 a 10 días.
Por su parte, los síntomas de la gripe son diferentes y en general más graves, con dolores de cabeza intensos y fiebre. Existen tres tipos diferentes de virus de la gripe con numerosas cepas diferentes. El 95 % de los casos de gripe se deben al virus de la gripe tipo A y las cepas que causan nuevos brotes varían en sus secuencias, lo cual complica la vacunación. Un estudio de los CDC concluyó que, por término medio, cada año se hospitaliza a más de 200 000 personas en EE. UU. debido a enfermedades causadas por infecciones por virus de la gripe estacional.
En niños, además de los virus citados anteriormente, también causan infecciones de las vías respiratorias los enterovirus y el virus sincitial respiratorio (VSR). En EE. UU., el VSR causa más de 50 000 hospitalizaciones en niños menores de 5 años. El MPVh muestra la misma estacionalidad que el VSR y es responsable de hasta un 15 % de los casos de bronquiolitis en niños de uno a tres años de edad y mayores.
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